Рыжеволосая девушка сидела на подоконнике в пустом коридоре недалеко от читального зала и листала объемную книгу по основам нейрофизиологии. Ей, несмотря на новогодние каникулы, расслабляться не стоило - в январе предстояли экзамены в интернатуру. Шансы пройти ее в Пси-Корпусе были невелики. Литу обнадеживало только одно, ее бабушка была, как и она П5, но тем не менее, она ухитрилась стать частью святая святых - "Сигмы".
Хотя, тем сложнее ей было соответствовать.
Глаза закрывались от усталости и долгой зубрежки. Книга выскользнула из рук и упала на пол.

Майлз любил Рождество. Когда-то. Когда был совсем маленьким и жил с родителями. Любил ёлку дома, свечи на столе и подарки утром, за которыми он бежал, стоило ему только открыть глаза рождественским утром. Рождество в Корпусе было... другим. Они, конечно, были тут как одна большая семья, все всех любят, подарки дарятся такие, какие идеально подходят именно тебе. Но... Что-то было не так.
Майлз чувствовал себя немного вне своего звена. И это его грызло. То есть, он конечно мог приятельски общаться со многими, даже с учениками из старших групп. Ну и, опять же, со всякими любовными и около того отношениями у него проблем не было. А вот с друзьями как-то не складывалось. С настоящими, близкими друзьями. Ну вот как дружили Байрон, Курт и Алекс. Он завидовал им, хотя, естественно, не подавал виду.
В Рождество Майлз обычно гулял один по городу или читал. Он пока не очень хорошо представлял себе, какую карьеру планирует избрать, но совершенно точно знал, что куда бы ни пошёл, ему пригодятся знания о человеческой психологии и функционировании центральной нервной системы. Для души он обычно брал в библиотеке книжки по мифологии и переводы древних эпосов и легенд.
У телепатии есть существенный минус - очень трудно сосредоточиться на чтении, когда вокруг тебя все расслабляются и готовятся веселиться. Майлз уммел блокировать чужой фон, но в Рождество он становился слишком уж насыщенным и "громким". Трудно было это игнорировать. Он поймал себя на том, что рисует на полях учебника веточки падуба и омелы. Вот дурак. Хотя получилось неплохо, не зря учитель рисования всегда хвалил его.

Лита вздрогнула и открыла глаза. Уцепилась рукой за раму.
- Что? А... э.... спасибо большое. - она неловко улыбнулась молодому человеку, взяла книгу и сползла с подоконника. На затекших ногах стоять уверенно пока тоже не получалось, и она чуть не врезалась в Байрона. - Простите, сегодня явно не мой день... - она потерла покрасневшие глаза.

- Я... - девушка заполошно и нерешительно оглянулась по сторонам, но так и не придумала достаточно весомого аргумента "почему нет". - Да, наверное стоит прогуляться. Я как раз думала заглянуть в кафе на набережной. Если вы, конечно, не против прогуляться еще и за пределами Тэптауна.

- Я только за. - Ответил Байрон, предоставляя руку, чтобы явно не твердо стоящая на ногах девушка могла о нее облокотиться. - Обидно, когда такой прекрасный день, как сегодня, оказывается не ваш. - Он сказал, с серьезным видом. - Я уверен, в наших силах это исправить.

На самом деле, его отношение к ситуации было двойственным. Каждый раз, когда в их компании оказывались девушки, все внимание и усилия как его друзей так и неизбежно его самого концентрировались на том, чтобы произвести впечатление на представительницу прекрасного пола, а все остальное отходило на задний план, будто оно было всего лишь способом скоротать время в ожидании очередной девушки. Это было каким-то негласным правилом социальной игры, и тот факт, что Байрон неизменно в этой игре проигрывал тоже не добавлял к ней любви. О, он тоже умел нести околесицу, но Алекс делал это быстрее, а Курт практичнее. Байрону оставалось только с достоинством принимать поражения. Но возможно он бы и прилагал больше усилий если бы мог понять чем же является победа, если жизнь - игра?

Майлз посмотрел на часы. Библиотека скоро должна была закрыться, так что имело смысл поторопиться, если он хотел сдать прочитанные книжки и взять себе что-нибудь интересное на каникулы. Он собрался и вышел из комнаты, прижимая к себе стопку учебников.

В дверях библиотеки Майлз столкнулся с Байроном, Куртом и рыжей девушкой, которую он несколько раз тут встречал, только не знал её имени.
- О, привет. А вы куда собрались?

- Лита - рыжая зажала рот рукой и прыснула, запоздало сообразив, что действительно, не называла своего имени. - Идем? - и потащила Байрона в сторону выхода из крыла.

Байрон закатил глаза, чувствуя, что краснеет. "Ну все, теперь я точно буду петь."
- У вас тоже есть такие друзья, - спросил он у Литы, - за которых все время приходится извиняться? У меня таких двое. Так, что извините.

- У меня их и есть только двое. - Байрон сказал, донося всю серьезность положения. - Петь? Рождественские гимны, конечно. - Он улыбнулся. - А почему... ну, чтобы не только мне было стыдно!

- Да вроде бы нет. - Ответил Байрон, скромно. - Ну, вы еще оцените сами. - тот факт, что она все еще держится за его руку, безмерно отвлекал. Мысли путались.
- Почему же сегодня не ваш день? - Он спросил, наконец.

Проходя по коридорам Альфред заметил знакомых студентов. Рыжая девушка постарше, насколько он помнил, Лита Александер, внучка его знакомой Наташи Александер. И светловолосый молодой человек с неожиданно смущённым выражением лица - этого он помнил хорошо и давно взял на заметку. Его звали Байрон Гордон. Оба очень способные и старательные. Жаль, что уровень Литы всего П5, очень жаль.
- Добрый вечер, мисс Александер, мистер Гордон. Поздравляю вас обоих с успешно сданными экзаменами, надеюсь, что вы и дальше будете радовать Корпус своими успехами.
Он ещё раз окинул студентов взглядом.
- Мисс Александер, вам стоит надеть что-то более тёплое. Мистер Гордон, возможно вы одолжите девушке какой-нибудь из ваших свитеров, благо общежитие совсем недалеко? Потому что что-то подсказывает мне, что все тёплые вещи мисс Александер пока что находятся вне пределов её досягаемости.
Он улыбнулся.

- Добрый вечер, мистер Бестер. Спасибо! - Это служило очередной причиной для подколок со стороны друзей, но Байрон не мог ничего с собой поделать. Присутствие Бестера отшибало ему мозги не меньше девушек. Но разве не было естественным его почитать? Копы были элитой, а Альфред Бестер был элитой среди копов. Байрон надеялся быть принятым в Метапол на интернатуру, и мечтал, что получится если и не работать с Бестером напрямую, то хоть приблизиться на еще одну ступень.

Но опять все получилось неловко. Байрон как раз собирался предложить девушке пальто, но теперь не было никакой возможности предложить его и не выглядеть придурком, который сам бы не додумался. И тем не менее, предложить все еще надо было. А это еще и оказалась Александер.

- А я согласен, что вам не стоит рисковать. - Он сказал, желая провалиться сквозь землю. - Пройдемте со мной, здесь близко.