Бестер понял, что кажется сейчас на собственном опыте узнает, что такое инфаркт.
Он мало понимал в воспитании маленьких детей, не было нужды этим заниматься. Поэтому быстро сообразить, что и как нужно сказать юному созданию, которое смотрит на тебя кристально честными глазами и рассказывает о том, как кормила крокодилов с руки печеньем и ей ничего за это не было.
Положим, занятия в компании Кенджи это ещё полбеды, он хотя бы проследит за тем, чтобы Кристина не покалечилась. Но вот дружба с малолетним наследником центаврианского императора - это уже совсем не смешно.
Бестер опустился рядом с дочерью на одно колено.
- Учиться драться на шпагах и стрелять - это полезно. В Корпусе этому тоже учат. Надеюсь, мистер Кенджи проследит за тем, чтобы всё прошло как положено. А вот твой новый друг... Кристина, ты уверена, что не станешь следующим телепатом, которого убьют ради его безопасности?

"Надеюсь, что и не узнает", подумал Бестер.
- Понимаешь, Кристина, если что-то с тобой случится, мне придётся причинить очень много боли тем, кто будет в этом виноват, прямо или косвенно. А это неправильно и в ситуации с центаврианами может стать ещё и сложно. Будь предельно осторожна. И лучше...
Неприятно что-то запрещать любимому ребёнку, но приходится.
- И лучше общайся с этим принцем поменьше. Обличённые властью дети бывают капризны и мстительны, вряд ли ты сумеешь быстро перевоспитать его. Всё-таки, граф Вишенка из книжки про Чиполлино, которую я тебе дарил, скорее исключение из правил.

- А ты, стало быть, получаешься Венди? Или Тинкер Белл?
Бестер улыбнулся.
- Я понимаю. Так бывает, когда ты рождаешься у кого-то высокопоставленного. Но скажи мне, что ты станешь сделать, если выйдет так, что твой новый друг рассердится или обидится на тебя? И решит выместить эту обиду не дёрганьем за косичку, а чем-то более ему привычным?
Он не особенно вдавался в вопросы центаврианской внутренней политики, но в кругах, близких к президенту, ходили самые разные слухи, как на подбор мрачные. Теперь Бестер жалел, что упустил эту информацию. Но кто же знал-то?!

- Но ведь он и не один. А ты не сможешь защититься от всех его охранников сразу - для того, чтобы эффективно контролировать их или навести хорошую достоверную иллюзию, нужно долго учиться. И желательно, чтобы с тобой в этот момент был другой телепат, такой же сильный, как ты. Постепенно я обязательно тебя этому научу.
Бестер покачал головой.
- Кристина, я не могу тебе что-то запретить. Ты уже достаточно взрослая и разумная девочка, чтобы принимать решения самостоятельно. Я могу только предостеречь тебя, дать совет и...
Он тяжело вздохнул.
- И сказать, что я очень переживаю за тебя и дорожу тобой. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Это будет... тяжело.
Тяжело было признаваться в этом, пусть даже и собственной дочери. Говорить о своих слабостях и эмоциях Бестер ненавидел. Но сейчас ему приходилось делать это. Слов, как всегда в таких случаях, не хватало, но ведь и Кристина считывает не только слова.

- То есть, ты планируешь подбить его на то, чтобы сбежать вдвоём туда, где вас хотя бы не сразу поймают? Как ты думаешь, что будет с вами обоими потом, когда вас всё-таки поймают? А рано или поздно это случится, охрана венценосной особы обычно очень настойчива.
Бестер смотрел на дочь с лёгким укором во взгляде.

- Я не думаю, что у тебя есть кукла ростом с твоего нового друга, в которой ты сумеешь заставить всё его окружение видеть настоящего его. К тому же особенности восприятия телепатических посланий у всех рас свои. Ты не можешь быть уверена в том, что даже успешно наведённая иллюзия продержится достаточно долго.

Он вспомнил, что когда-то продавщица книг на Земле в одной из его командировок - пожилая дама, которая производила впечатление человека, прочитавшего каждую книжку из тех, что продавала, а то и не по разу - советовала ему купить для Кристины переведённые романы русского фантаста Булычёва о девочке Алисе и её приключениях в космосе и на Земле. Теперь Альфред смутно осознавал, что хорошо, что он не поддался на уговоры той дамы - его ненаглядная дочь несомненно очень многое почерпнула бы оттуда, добавив ему седых волос раньше времени.
- Кристина, ты знаешь, что в самые большие неприятности юные леди и джентльмены влипают именно тогда, когда говорят "Мы будем осторожны"? - поинтересовался Бестер у дочери.
- Я не сомневаюсь, что в нём есть что-то... особенное, раз он тебе понравился. Но пойми меня правильно - в первую очередь я беспокоюсь о твоей безопасности. Эта станция - единственное место, где я пока что могу тебя спрятать, а если вокруг тебя поднимется шум и суета, то возможно мне придётся искать новое место, а это сложно и, повторюсь, небезопасно.
Он внимательно посмотрел в глаза девочке.
- Ты самое важное, что у меня есть.

- Я верю, что умеешь. Но я не хотел бы, чтобы ты испытывала судьбу.
Бестер покачал головой.
- Обещай мне, Кристина, что ты не будешь ввязываться в сомнительные приключения.
Он подумал, что если бы сейчас его слышали и видели коллеги и подчинённые, репутации был бы нанесён непоправимый ущерб. Командир Чёрной Омеги, старший офицер Метапола, на счету которого множество успешных операций и не один арестованный - и не может договориться с собственной маленькой дочерью.